Számos fontos tényező játszik szerepet a macskák táplálékválasztásában. Különösen az étel ízletesítése és tápanyagösszetétele, valamint a macska korábbi tapasztalata. Az ízletesség fogalma magában foglalja az étel különböző érzékszervi tulajdonságait, például illatát, ízét és állagát. A macska az első szaglásérzéket használja az étel eszésekor. A szag alapján dönt el, elfogadja-e vagy sem. Ha valamiért nem tudja szaglás alapján érzékelni az ételt, általában nem hajlandó elfogadni. Az étel illata fokozható, például ha felmelegítik, húslevest, tonhallevet vagy más aromás összetevőket adunk hozzá. Az étel ízét a macskák az ízlelőbimbók érzékelik, amelyek a nyelv szélein és gyökeren, valamint a puha ízlelőpadon helyezkednek el. Számuk jelentősen kisebb, mint az embereké. A macska nagyon jól megkülönbözteti a fehérjék és zsírok ízét. Előnyben részesíti az állati zsír, fehérjehidrolizátumok, húskivonatok és szabad aminosavak ízét, amelyek az izomszövet gyakori összetevői. A kémiai összetétel alapján a macska meg tudja különböztetni, hogy a zsákmány friss-e, vagy a bomlási folyamatok már megkezdődtek. Emellett képes érzékelni a bojtott vagy égett zsírokat is. Bizonyos ízlelőbimbó receptorok képesek felismerni azokat az anyagokat, amelyek halál után felhalmozódnak az emlősszövetekben. A kutyákkal ellentétben a macskák természetes ellenszenvé váltak a tetemekkel szemben, és inkább friss ételt részesítenek előnyben. Más receptorokat kéntartalmú aminosavak, köztük a taurin, stimulálnak, ami összefügg a macskák számára szükséges szükséges aminosav iránt. Ezzel szemben alacsony a szénhidrátérzékenység, nem tudják megkülönböztetni a különböző szénhidráttípusokat, és nem ízletesek számukra. Az édes íz érzékelésük nagyon korlátozott. A macskák általában elutasítják a növényi termékekből származó anyagok, például a közepes láncú trigliceridek ízét. A kutyákkal ellentétben a vadmacskák kerülik a zsákmányuk emésztőrendszerében lévő növényi anyagok fogyasztását. Ugyanakkor a házi macskák időnként bizonyos gyümölcsöket és zöldségeket, például dinnye, tököt, banánt vagy zellert kedvelhetnek. Érzékenyebbek a keserű és savanyú ízekre, mint más fajok, amelyeket elutasítanak. Emellett megkülönböztetik a sós ízt, valószínűleg természetes étrendjük magas nátriumtartalma miatt, valamint az umami ízt, vagyis a glutamsav és sóinak ízét. A macskák nagyon érzékenyek az étel állagára és hőmérsékletére is. Az étel egy bizonyos állagú ízlése főként a fiatalkoruk tapasztalatainak köszönhető. Ha hozzászoknak egy bizonyos típusú és textúrájú ételhez, később elutasíthatják a többi típust is. Ha nem szoktak hozzá a különböző textúrált ételekhez fiatal koruktól, a macskák általában a szilárd, nedves ételeket részesítik előnyben, és nem szeretnek poros, ragacsos vagy túl zsíros állagú ételeket elfogadni. Ezt figyelembe kell venni új étel bevezetésekor. A macskák általában konzervatívakról és bizalmatlanságról ismertek az új ételekkel, amelyekkel korábban nincs tapasztalatuk. Gyakran olyan ételeket kedvelnek, amelyekkel életük első hat hónapjában találkoztak. Könnyen kialakulhatnak nekik neofóbiák, azaz félelem egy új, ismeretlen ételtől, vagy negatív összefüggést alakíthatnak ki egy adott étel bevitelével egy kellemetlen élmény (hányinger, hányás, stressz) között. Ez anorexia (ételmegtagadás) kialakulásához vezethet, ami különösen veszélyes macskáknál. Egy macskát, amely három napnál tovább nem fogad el ételt, mindig figyelembe kell venni valamilyen tápláléktámogatást, mivel fennáll a kockázata a zsírmáj (lipidózis) kialakulásának. Az ételfogyasztás nem társadalmi probléma a macskák számára, inkább önállóan, csendes helyen fogyasztják. Ideális esetben az étel körülbelül 38 °C legyen, ami a frissen fogott zsákmány hőmérséklete. A sekély és szélesebb tálak előnyösebbek, mint a keskeny és mély tálak, ha macskák etetik, hogy a bajuszuk ne érintse a tál oldalát. Kis zsákmányvadászként a macska inkább naponta több kis adagot kap. A vadonban naponta 10-15 egeret kell vadásznia, hogy kielégítse energiaigényét. Az egészséges macskák általában természetesen szabályozzák az ételfogyasztásukat, hogy ne hízzanak, így nap folyamán szabadon elérhető legyen az étel. Ugyanakkor néhány macska hajlamos túlevni, ezért ezeknek a macskáknak korlátozni kell az elhízás kialakulásának megelőzése érdekében. Az ételfogyasztást a környezeti hőmérséklet vagy a stressz is befolyásolhatja. Magas kültéri hőmérsékleten a macskák természetesen kevesebb ételt fogyasztanak, mint hidegebb időszakokban. A tulajdonos hiánya, ismeretlen környezetben való tartózkodás, új háziállat érkezése és egyéb stressztényezők is befolyásolhatják az étvágyat. A macskák általában érzékenyebbek ezekre a tényezőkre, mint a kutyák. Ha egy macska szabadon hozzáfér az ételhez, általában 7-16 kis adagot fogyaszt nappal és éjjel. Sok gazdi naponta 2-3 alkalommal eteti a macskáit, ehhez a macska könnyen alkalmazkodhat. Általában nem egyszerre eszlik meg az egész adagot, hanem adagokban, így növelve a napi adagok számát, így utánozva a vad macskák viselkedését. Ugyanakkor néhány macska szívesen nagyobb adagokat fogyaszt egyszerre, és gyakran könyörög gazdájuknak több ételért. Ez a viselkedés túlzott energiafogyasztáshoz és elhízáshoz vezethet, ezért fontos korlátozni az ilyen helyzetekben az étel mennyiségét. A macskák általában gyorsabban fogyasztják a nedves tápot az elején, de később ez az arány csökken. A száraz tápot általában lassabban fogyasztják, és az elfogyasztás üteme általában állandóbb.
MVDr. Eva Štercová, Ph.D.