A születés utáni első két-három hétben a kölykök csak anyatejet kapnak. Összetétele a szoptatás során változik. Az első két napban a ribanc termetrumot termel, amely magasabb tápanyagkoncentrációt tartalmaz, mint a tej, és gazdag anyai antitestekben (immunoglobulinokban). Később a kolostrum normál anyatejre változik. A ribanctej összetétele jelentősen eltér a tehéntejétől, ezért a kezeletlen tehéntej nem helyettesítheti teljes mértékben a ribanctejet. Míg a tehéntej átlagosan 3,5% fehérjét, 4% zsírt és 4,7% laktózt tartalmaz, a ribanctej 8,1% fehérjét, 9,8% zsírt és 3,5% laktózt tartalmaz. A kölykök az elején félóránként szopják, de később a szoptatás közötti idők hosszabbak lesznek. Ha a kölykök anyák nélkül maradnak, vagy a kölyök nem kap elegendő tejet, mesterséges táplálkozásra van szükség. Jelenleg a legjobb megoldás egy jó minőségű, kereskedelmi tápszeres tej, amelynek összetétele megfelel a nő teje, és a kölyökkutyák születése utáni első naptól etetésére szolgál. A száraz formulát meleg vízzel hígítják a gyártó utasításai szerint. A tejet cseppenővel vagy speciális cumisüveggel kell etetni 2-3 óránként. Hőmérséklete 38 ⁰C lesz. A kölyökkutyának naponta körülbelül 15-20%-át kell bevennie a súlyának. Ha a ribanc nem tud gondoskodni a kölykökről, az etetés után hasmasszázst kell végezni, hogy kiürüljön a kiürülés. 8-10 nap múlva a kölyköknek meg kell duplázniuk a születési súlyukat. A harmadik és negyedik héttől kezdve a kölyköket szilárd étellel kezdik etetni. Ekkorra már képesek maguktól is kiüríteni, és lassan elkezdik felfedezni a környezetüket. Az első ételnek puhának, lédúsnak és könnyen emészthetőnek kell lennie. Otthoni etetéskor általában túrósajtot, tejkását, tojássárgájával kiegészítve és finomra aprított húst adnak. Az ipari élelmiszerekből jó minőségű kölyöknek szánt konzervételeket vagy áztatott pelleteket lehet használni. A kölyökkutyákat naponta öt-hat alkalommal kell etetni két hónapos korukig. Hat-nyolc hetes korban választják el őket, a körülményektől és a ribanc állapotától függően. Új tulajdonosra való átlépés után a kölyköt ugyanazzal a módszerrel vagy típusú táppel kell etetni, mint a tenyésztő, egy ideig (legalább az első hétben). Ezután az új gazda óvatosan elkezdheti átváltani a kölyköt a saját etetési módjára (táporra). Ez megelőzi az esetleges emésztési problémákat, és legalább nem teszi a kölyköt, akinek el kell küzdenie az anyja elhagyásával és ismeretlen környezetbe kerüléssel, felesleges stressznek a táplálkozás változása miatt. A kutyák növekedése a fajta méretétől függően változik, a nagy fajták növekedési üteme sokkal magasabb, mint a kis fajták. A növekedési hossz a fajtámérettől függően is változik: a törpe fajták (akár 5 kg) 6 hónapos, a kis fajták (5-10 kg) 9 hónapig, a közepes fajták (10-25 kg) 12 hónapig, a nagy fajták (25-60 kg) 18 hónapig, és az óriásfajták (több mint 60 kg) akár 24 hónapos. A kutyák két alapvető szakaszban nőnek. Az első szakasz egy intenzív növekedési időszak, amely a fajta méretétől függően 5-8 hónapos korig tart. Ebben az időszakban a kölyköknek nagy szükségük van energiára, fehérjére és ásványi anyagokra. A második fázis 5-8 hónapig tart a növekedés végéig, és a növekedés intenzitásának fokozatos lassulása jellemzi. Ezzel csökken a tápanyagigény. Fajtától függően a kutyák ebben az időszakban elérik felnőtt súlyuk 80-90%-át. Ez az időszak, amikor a csontváz formálódik és megerősítődik, valamint az izmok formálódtak. A növekvő kutyák nagy mennyiségű energiát igényelnek, ami körülbelül kétszerese egy ugyanakkora felnőtt kutyáénak a növekedési fázisban. Ahogy halad a növekedés, az energiaigény csökken, és miután eléri a felnőttkor elvárt súly 80%-át, nagyjából megegyezik egy aktív felnőtt kutyáéval. Bár magas energiaigényük van, nem kívánatos túletetni a kölyöket. A korai túletetés több zsírsejt kialakulásához vezet, ami felnőttkorban súlyosabb elhízási problémákhoz vezet. A nagy és óriási fajták kölyökkölyökeinek túletése különösen káros, mivel a túlsúly hozzájárul az ortopédiai betegségek kialakulásához. Ezekben a fajtákban a kölyköket inkább karcsúbban kell tartani. Az ad libitum etetés, azaz korlátozások nélkül, csak a kölyökkutya ízlése szerint, teljesen nem megfelelő számukra. A növekvő kutyákat naponta 4-5 alkalommal kell etetni a szurkolástól 4 hónaposig, 4-6 hónapos kortól naponta 3-4-szer, 6-12 hónapos kortól pedig 2-3 alkalommal napi etetni. 12 hónapos kortól kezdve a kis- és közepes fajtákat naponta egyszer lehet etetni, a nagy fajtákat pedig legalább 16-18 hónapig naponta kétszer kell etetni. Az első növekedési fázisban egy teljes száraz táptalajnak 26-32% fehérjét és 18-20% zsírt kell tartalmaznia. A fehérje és a zsír arányának 1,45-1,6 : 1 kell legyen. A második növekedési fázis száraz tápának 23-29% fehérjét és 14-16% zsírt kell tartalmaznia. A takarmányban szükséges fehérje és zsír aránya valamivel szűkebb. Nagy és óriási fajták esetén alacsonyabb fehérje/zsír koncentráció és szélesebb fehérje/zsír arány (akár 2:1) is megfelelő. A kutya neveléseknek elegendő mennyiségű jó minőségű állati fehérjét kell tartalmazniuk, és a növényi fehérjeforrások túlzott reprezentációja nem megfelelő. A nagy és óriási fajtájú kutyáknak speciális táplálkozási igényeik vannak a növekedési időszak során, mivel magas növekedési intenzitásuk van, és hajlamosak bizonyos ortopédiai betegségekre, például osteochondrosis vagy csípő- és könyökdiszplázia kialakulására. A nagy fajtákat olyan kutyákként határozzák meg, amelyek felnőtt súlya meghaladja a 25 kg-ot, míg az óriásfajták közé tartoznak a 60 kg feletti kutyák érettségkor. Ezeknél a fajtáknál 4-6 hónapos korban van úgynevezett túlnövekedési időszak. A túlzott növekedés túlzott terhelést okoz a végtagvázra, és jelentős kockázati tényező az ortopédiai betegségek kialakulására. Ezért érdemes ebben az időszakban némileg korlátozni az energia- és fehérjebevitelt. A száraz tápnak ebben a kategóriában 23-28% fehérjetartalommal és 12-16% zsírral kell rendelkeznie. Tudományos tanulmányok kimutatták, hogy a magasabb fehérjetartalom sokkal kisebb kockázatot jelent, mint a túlzott növekedés és a csontvázképződések kialakulása miatt. Ez utóbbi gyors súlygyarapodáshoz vezet, és így túlterhelt a csontváz. A magasabb fehérjetartalom önmagában nem jelent problémát, mindig a teljes energiabevitel döntő. A nagy és óriási fajták által növész kutyáknak szánt ételeknek sem szabad túl magas kalciumkoncentrációt tartalmazniuk. Az élelmiszer szárazanyagának körülbelül 3%-os kalciumtartalma hozzájárul az osteochondrosis és más ortopédiai betegségek kialakulásához, és akár 2%-ot is kockázatosnak tartanak. A nagy kutyafajták érzékenyebbek a felesleges kalciumra, mint a kisfajták, de a kalciumhiányra is. A száraz tápban az optimális kalciumkoncentráció ebben a kategóriában 0,8 és 1,2% között kell, hogy legyen. Manapság teljes tápanyagok kifejezetten nagy fajtájú kutyák termesztésére elérhetők. Ezek általában alacsonyabb energia-, fehérje- és kalciumtartalmukmal rendelkeznek, mint a kis és közepes fajtáknál. A túlzott kalciumon túl a túlzott D-vitamin, amely sok ipari takarmányban magas koncentrációban található, jelentősen hozzájárul az ortopédiai problémák kockázatának növekedéséhez. A napi D-vitamin bevitelnek 20 IU (nemzetközi egység) kell legyen, és a napi több mint 100 IU fogyasztás kilogrammonként kockázatos. A kalciumhiány esetén a D-vitamin túlzott mennyisége felerősíti a kalciumhiány okozta patológiai változásokat, azaz csont demineralizációját, végtagdeformitásokat és a törések gyakori növekedését. A túlzott D-vitamin és a túlzott kalciummal együtt túlzott csontmineralizációhoz és osteochondrosis vagy hipertrófikus osztoszodisztória kialakulásához vezet, amelyet fájdalom, megemelkedett hőmérséklet és ízületi deformációk, valamint sántaság jellemez. Súlyos túlzás esetén kalciumlerakódás (meséleszék) nagy erekben és belső szervekben keletkezik.
MVDr. Eva Štercová, Ph.D.